Eté 1870: la France est envahie. L'Empire s'effondre. Sous le coup de ces événements, dans un hameau du Périgord, des paysans en fête s'en prennent à un homme, l'accusent à tort d'être un traître, le torturent, le brûlent, dansent autour de son bûcher. La tragédie d'Hautefaye, ses scènes de barbarie collective, sèment l'effroi dans toute la région et jusqu'à Paris... Hautefaye : un crime de braves gens, surgi des profondeurs de la France.
C'est à l'échelle d'un hameau reculé l'irruption, fulgurante, à un moment critique de notre histoire, de toute la "sauvagerie", contenue d'une société villageoise ordinairement paisible. Irruption que rien de précis ne donnait à prévoir et qui aurait pu se produire ailleurs, avec la même déconcertante soudaineté d'un phénomène volcanique né d'une fracture de l'écorce terrestre. Ce que ce livre d'histoire, écrit comme un roman, nous montre, ce sont les rouages de la mise en application de la théorie du bouc émissaire, les aspects sociologiques d'un crime de masse ignominieux, les effets délétères de la propagation de la rumeur et de la crainte du complot.
Mais encore, c'est une description minutieuse de la Dordogne paysanne à la chute du Second Empire que l'auteur nous offre à parcourir au travers des stations du calvaire d'un jeune aristocrate périgourdin, Alain de Monéys d'Ordières. La haine respectueuse des nobles et du clergé, les fantasmagories du régime impérial, la situation catastrophique aux frontières et l'implacable sécheresse qui envahit les campagnes en cette terrible année 1870 servent de toile de fond à un drame qui, s'il marque encore localement les consciences, rappelle à chacun d'entre nous les limites fragiles de son humanité.