Dans la seconde moitié du XIXe siècle, les découvertes scientifiques sont dues au génie de quelques-uns mais elles sont possibles parce que l'élite intellectuelle européenne, "réaliste", les appelle de ses voeux pour expliquer le monde et orienter la société à venir. Les artistes et gens de lettres font de la nouveauté scientifique un sujet en soi, l'occasion de moderniser le questionnement existentiel, et l'outil qui permet de faire de la création artistique un monde plus vrai que le quotidien.
