Si le discours sur la pauvreté paraît nouveau, le phénomène est aussi vieux que le monde, au même titre que la mondialisation. Depuis le Nouvel Empire (l'ancienne Egypte) jusqu'à nos jours, il semble plus durable que le développement. Toutefois les interprétations qu'on en fait, les facteurs mis en cause, les moyens pour s'en sortir et les recettes varient d'une époque à une autre, d'une société à une autre. Au centre de tout se trouve la stratification sociale: stratification entre les pharaons, le clergé et le peuple; entre la bourgeoisie et le prolétariat; etc. Mais toujours apparaissent ceux qui se présentent comme les dominateurs et qui élaborent des discours de justification de la domination, de l'exploitation. A chaque fois, les "petits" se font avoir, comme si la société avait la mémoire courte. La seule approche par l'économique a longtemps privé la communauté mondiale des pertinentes analyses historicosociologique, philosophique, psychologique et même linguistique. Telles sont les disciplines ici réunies et dont les regards vont par leur originalité apporter un éclairage nouveau.