Les Tzotzil et les Tzeltal sont aujourd'hui connus dans tout le monde grâce à l'exceptionnelle couverture médiatique dont a bénéficié l'insurrection dans laquelle ils se sont lancés sous la conduite du "Sous-Commandant Marcos" en 1994. Au début des années 1960, ces Indiens mayas qui habitent les hautes terres du Chiapas, dans le sud-est du Mexique, constituaient encore, avec les Blancs et les métis de la région, une société traditionnelle aux contours bien précis et aux caractères très particuliers dont ils représentaient l'indispensable base de sustentation. L'ouvrage les révèle à l'époque en tant que segment infériorisé de cette formation sociale régionale dont les origines remontent au temps de la colonisation espagnole et que le régime républicain a laissé perdurer jusque dans les années 1970. En montrant comment la domination qu'ils subissent les reproduit dans leur ethnicité, en manifestant le lien qui unit la culture indienne et les modalités spécifiques de l'exploitation dont ils sont victimes, il rompt avec l'historicisme comme avec le culturalisme ambiants. Il établit les fondements d'une théorie relationnelle de l'indianité qui se situe en totale opposition avec les conceptions ontologisantes de l'Indien sur lesquelles repose encore actuellement une certaine littérature qui lui est consacrée. Il était important de remettre à la disposition des lecteurs français ce livre dont The American Anthropologist avait salué la parution, mais qui avait suscité aussi de vigoureuses polémiques à un moment où l'Indien commençait à opérer un retour en force dans l'imaginaire de l'Occident. Voilà qui est fait.