Peut-on manipuler l'esprit des individus au point de déterminer le cours de l'histoire de l'humanité? Par optimisme pour l'avenir de l'homme, plutôt que par une recherche diabolique de pouvoir sur l'avenir de la "race", des hommes et des femmes ont pensé que la psychiatrie pouvait être porteuse d'un tel projet de société. L'histoire des débuts de l'hygiène mentale aux Etats-Unis, fortement teintée d'eugénisme, est également celle du commencement de l'action sociale moderne. Le mouvement contribue fortement à professionnaliser les premiers travailleurs sociaux. Il promeut le rôle actif du malade dans sa propre guérison, notamment par le biais des récits d'expérience. L'hygiène mentale a souligné les bienfaits d'une "éducation à la sexualité" et de bien d'autres innovations encore actuelles. Elle doit beaucoup à l'influence d'un philosophe "pragmatiste": William James. Cet ouvrage offre une perspective nuancée sur l'impact de ce mouvement, influent durant la première moitié du XXe siècle dans tout le monde occidental.
