A partir du XIIIe siècle, les progrès techniques aidant, l'Occident s'engage résolument sur la voie maritime. Avec elle apparaît un monde nouveau, dont le droit doit s'emparer. Tout naturellement, la navigation commerciale prend alors son essor. De nouveaux itinéraires sont ouverts, exposés aux caprices du temps, du sort ou des hommes. Enfin, la mer est un lieu de toutes les spéculations : intellectuelles, philosophiques ou utopiques...
