A l'évocation du mot "tsigane" est associé spontanément un ensemble de représentations dans lequel se mêlent des indices d'identification clairs. Et pourtant, d'un point de vue sociologique, rien n'est plus obscur que ce sujet qui se donne si facilement à voir et qui échappe à chaque fois que l'on tente de le saisir. Tel est l'objectif de cet ouvrage que de redéfinir les bases d'une approche satisfaisant le plus possible une exigence de prudence vis-à-vis d'un sujet trop souvent investi de sentiments ambivalents. Dans tous les cas, les Tsiganes, perçus comme l'incarnation absolue de l'altérité, sont rarement considérés pour eux-mêmes. "C'est à peine si on les regarde. On se regarde en eux". Plus largement, le propos de cet ouvrage vise à déterminer, à travers cet exemple, les logiques qui consistent à assigner des individus à une identité déterminée, de démontrer que les personnes ne s'y laissent jamais totalement enfermer, et quant à parler d'identité de groupe, en chercher la teneur dans les réactions mêmes de ces acteurs.