Le ministère de la Jeunesse et des Sports, une construction historique fondée sur la conjonction de deux objets complexes (la jeunesse, les sports) a, entre 1936 et 1986, mis en oeuvre des politiques publiques de transformation sociétale portées par un collectif de fonctionnaires issus, pour la plupart, de la militance associative. Grâce à des services très proches de la population et des élus locaux il a oeuvré au développement du mouvement sportif et mené une politique volontariste de création d'équipements sportifs et socioculturels, établi, en créant des milliers de postes d'enseignants d'EPS, l'éducation physique dans le secondaire puis engagé la réforme des rythmes du primaire. Il a porté des politiques publiques en faveur de la jeunesse, de l'éducation populaire et fondé des principes d'intervention en matière culturelle puis, tout en conduisant une politique de démocratisation des loisirs culturels et de pleine nature, défini les critères de capacité des éducateurs sportifs et des animateurs culturels. Conçu dans une logique missionnaire il s'est, depuis la décentralisation, ouvert à la logique gestionnaire conduisant à une réforme de ses structures et des missions de ses personnels qui, de promoteurs d'expérimentations sociétales doivent devenir des experts en charge du contrôle de la légalité dans leur champ d'action. Au long de cet essai sociopolitique Michel Héluwaert s'est efforcé de montrer l'importance du fait humain dans la constitution et les réalisations de cette task force considérée par certains comme "une folie administrative" et qui a vu l'essentiel de ses projets mis en oeuvre entre 1936 et 1986. Entre ces deux dates ses acteurs sont passés de la position de militant à celle de fonctionnaire.
