L'improvisation musicale est fréquemment décrite comme une distraction, dont on loue la parfaite spontanéité. Pourtant, on constate qu'elle relève généralement d'un véritable travail d'apprentissage et de préparation, le plus souvent invisible au public. Ce simple fait démontre que l'improvisation est au centre d'enjeux sociaux majeurs et qu'elle constitue tout sauf un acte sans importance. Face à un auditoire, le musicien qui improvise met en jeu sa dignité et son prestige social, car une frontière très ténue distingue la réussite de l'échec. L'improvisateur est par conséquent sujet à de fortes contraintes sociales: il doit absolument faire bonne figure. En filigrane s'esquisse le mythe romantique du don. L'improvisation musicale semble tirer son importance de ce qu'elle est pensée comme une extériorisation de soi, une mise en scène publique de l'intériorité du musicien.