Que s'est-il passé entre la première abolition de l'esclavage, décrétée par la Convention en 1794, sous la double pression des soulèvements d'esclaves et de l'invasion anglaise, et son rétablissement en 1802 par Bonaparte ? Comment cette liberté générale proclamée, qui donna son universalisme à la Déclaration des droits de l'homme, s'est-elle traduite en fait dans les colonies concernées, Saint-Domingue, la Guadeloupe et la Guyane, mais aussi dans les ports négriers, et dans les cercles de pouvoir économiques et révolutionnaires ? Pour beaucoup d'anciens esclaves le travail forcé va rapidement remplacer le travail servile, la liberté générale n'est pas la liberté absolue, pourtant de réels progrès vont marquer cette courte période peu connue de l'histoire.