Si l'on s'intéresse à l'enfant sous un éclairage psychanalytique, il faut en passer par la théorie freudienne sans se limiter à une description simpliste de son développement selon les stades dits "psycho-affectifs". Les concepts majeurs de la psychanalyse développés par Freud et par les analystes qui l'ont suivi sont décrits ici en soulignant les enjeux cliniques mais aussi idéologiques qu'ils recouvrent. L'enfant auquel nous sommes confrontés dans la vie quotidienne ou professionnelle, nous l'abordons d'abord à travers le filtre de notre histoire et de nos fantasmes; on le trouve "pur" ou "vicieux", "gentil" ou "méchant", "hyperactif" ou "dans la lune". Si l'enfant est notre miroir déformant, lui-même ne sort pas indemne de ce face-à-face. Aucun manuel ni appareillage théorique ne pourra occulter la dimension subjective de l'observateur / interlocuteur, ni éclairer toutes les ombres de son objet d'observation. La lecture de ce manuel aidera à aborder un peu moins naïvement la théorie psychanalytique et les questions relatives à l'infantile, l'enfant idéal, l'enfant-souci, enfin l'enfant réel toujours en décalage avec nos attentes.