La colonisation a formé pour les besoins de son fonctionnement des élites africaines en général et sénégalaises en particulier désignées souvent par le terme d'évolués. Parmi ces évolués, les instituteurs ont constitué la catégorie la plus importante vu qu'ils ont eu à former tous les autres dans leur école. Cette école dont ils furent les produits et les acteurs, a présenté des caractéristiques spécifiques eu égard à ses objectifs, son mode d'administration, sa structure et ses fonctions. Outre la formation intellectuelle, physique, morale et civique, elle s'est caractérisée par l'importance qu'elle a accordée aux activités pratiques (agriculture, travaux manuels) et à l'animation économique, sociale et culturelle, vu qu'elle se voulait un foyer de transmission de la civilisation et de la modernité. Elle a connu beaucoup de problèmes relatifs au recrutement, à la scolarité (déperdition, abandons) et aux questions matérielles. Ceux-ci ont traversé toute la période.
