En juin 2007, le président mauritanien Ould Cheikh Abdallahi s'engage à organiser le retour de ses compatriotes réfugiés au Sénégal et au Mali depuis 1989. Pour la première fois, les autorités reconnaissent que des milliers de Mauritaniens, en majorité haalpulaar, furent expulsés de leur pays, après avoir été dépossédés de leurs biens et de leur citoyenneté. A l'heure où la nouvelle junte militaire promet de poursuivre le rapatriement, cet ouvrage revient sur l'expérience de l'exil des Mauritaniens au Sénégal. Comprendre les changements sociaux et identitaires qu'ils ont connus au contact des organisations humanitaires semble en effet essentiel pour qui souhaite mesurer les enjeux du processus de réconciliation nationale en Mauritanie. Quel sens donne-t-on au "statut de réfugié" alors que l'on se trouve sur le territoire de ses ancêtres et de ses parents proches? Comment les dispositifs d'aide humanitaire interfèrent-ils avec les mécanismes locaux de solidarité parentale et suscitent-ils l'émergence de nouvelles arènes du politique? Quelles sont les implications du droit d'asile sur la redéfinition des critères de l'autochtonie et sur les modalités d'accès aux ressources locales? Comment, enfin, se dessinent l'hétérogénéité des parcours, la complexité des mémoires du passé et la diversité des positionnements face à la question du retour chez soi? À partir de ce cas d'étude, l'auteure s'interroge plus largement sur les usages sociaux, politiques et affectifs du statut de réfugié et des espaces humanitaires, et sur leurs conséquences en matière de transformations sociales.