"La Mer d'Aral", dans le désert aride de l'Asie Centrale de l'ex-URSS, fut jadis le quatrième plus grand lac du monde par sa superficie. Le détournement des cours d'eau l'alimentant depuis les années 1970 lui a fait perdre 90% de sa surface et 80% de son volume, asséchant ses rives, y détruisant la faune et la flore, et réduisant considérablement l'activité de la population des deltas des fleuves et du lac. On décrit l'histoire physique et humaine de l'Aral depuis ses origines, les conséquences catastrophiques de son assèchement, tant du point de vue de la biomasse que de la santé des riverains et que de l'économie de la région. Les tentatives actuelles - modestes - de restauration sont évoquées dans la dernière partie du livre.