Patrimoine, identité, mémoire sont les thèmes majeurs de ce livre. Le champ couvert par la notion de patrimoine s'est considérablement modifié. Les contemporains d'Arcisse de Caumont n'auraient jamais admis nos objets d'étude au titre du domaine patrimonial! De nos jours, devenu phénomène culturel autant que politique, le patrimoine justifie que, dans une réflexion sur "mémoires et patrimoines", une large place soit faite à des cas singuliers, en France, Italie, Espagne, mais surtout en Allemagne dont le patrimoine a été détruit, divisé puis âprement revendiqué. La réflexion porte sur l'espace privé, l'espace public, l'espace social. Car, dans ce musée dilaté, ce n'est pas l'objet que l'on vient voir, isolé ou groupé en exposition, mais la ville elle-même, globale, dont on veut profiter. Il y a surenchère, inflation de lieux, de monuments et par conséquent de mémoires. Le patrimoine se gère, se protège, se restaure. D'où l'importance du droit, des statuts, des acteurs sociaux, des associations, des villes, des régions, des nations, de l'Unesco. "Quand le musée recule c'est le marché qui gagne."