A la fin du XIXe siècle, la France taraudée par l'esprit de ravanche va connaître une poussée nationaliste sans précédent : en refusant la démocratie, les institutions, l'école républicaine et le nouvel ordre social, ce nationalisme voulait rétablir la France dans ses anciennes structures et lui redonner le prestige qu'elle avait perdu. Les mouvements nationalistes, hantés par ce qu'ils pensaient être la décadence de la "race française", ont exploité la pratique naissante du sport et, plus largement, celle des activités physiques afin de promouvoir la régénération physique et morale de la jeunesse de France.
