En l'année 1900, la Chine est un pays en état de décomposition avancée: la dynastie Qing, au pouvoir depuis près de trois cents ans, oppose aux réformes nécessaires le poids de son conservatisme; les mandarins contribuent à l'immobilisme et à la prévarication généralisée. Face à cet empire déliquescent, les "puissances" coloniales comme l'Angleterre, la France et l'Allemagne, mais aussi les puissances montantes que sont la Russie et le Japon, se précipitent pour arracher successivement à l'Empire du Milieu, bafoué et méprisé, des territoires entiers. Au terme de soixante années d'humiliations, le peuple chinois se révolte contre les étrangers: c'est la révolte des Boxeurs, qui surprend tous les observateurs, prend en otages les Européens à Pékin et Tien-t'sin, avant que les troupes coalisées ne rétablissent difficilement la situation. Sur ce théâtre où se déchaînent les passions et les rivalités entre les puissances, quelques personnages de caractère tentent de jouer leur carte ou celle de leur pays: un maréchal chinois haut en couleur, un amiral anglais, un Gouverneur général de l'Indochine ambitieux et pressé, un Consul général de France brillant et volontaire, quelques officiers du Renseignement qui tentent de comprendre et d'expliquer. C'est à partir des archives du capitaine Adolphe Guillaumat, chargé du renseignement militaire à Hanoï, que le tableau de cette période a été tracé. Des recherches complémentaires sont venues compléter ces témoignages. Envoyé en mission de renseignement en Chine en avril. 1900, le capitaine Guillaumat va se trouver entraîné dans la Guerre des Boxeurs.
Biographie: Paul Guillaumat est un petit-fils du général Guillaumat, dont il a publié la correspondance pendant la guerre de 1914-1918.