Le Saint Empire romain germanique, dont l'Allemagne actuelle est en très grande partie l'héritière territoriale, a laissé dans la conscience historique européenne une image ambiguë où se mêlent la grandeur et l'impuissance. Pendant un peu plus d'un siècle (1642-1756), une dynastie élective de six princes ecclésiastiques, les comtes Schönborn issus de la petite chevalerie rhénane, joua un rôle important dans la stabilisation du système institutionnel impérial soumis à de rudes tensions tant intérieures qu'extérieures, illustrant l'aphorisme "II fait bon vivre sous la crosse". A partir de l'action de ces princes ecclésiastiques, représentants de la noblesse d'Eglise, cet ouvrage démonte les ressorts politiques de ce vieil Empire polycentrique et fragile, pendant longtemps le champ clos des ambitions françaises. Il explore non seulement le fonctionnement des grandes institutions impériales, mais aussi celui des principautés épiscopales dirigées par les princes évêques Schönborn qui se montrèrent par ailleurs très attentifs aux intérêts patrimoniaux de leur Maison. Cet ouvrage explique les liens de pouvoir et de fidélité qui irriguent et fédèrent le monde clos des clientèles princières sur plus d'un siècle. Il souligne enfin l'exceptionnelle vitalité du mécénat de cette puissante famille, toujours présente en Franconie, qui tapissa l'Allemagne du Sud-Ouest de somptueuses résidences princières et privées, dont certaines ont malheureusement disparu en 1944
