Résultat de flux (culturels, économiques, migratoires...) et de leurs implications dans la définition de la société, les nouvelles configurations spatiales rendent compte d'une réalité sociale de plus en plus complexe. La dimension territoriale des faits sociaux concerne des pratiques inscrites spatialement (territoire vécu), des politiques localisées (territoire institutionnalisé) et les effets de la "déterritorialisation" des phénomènes sociaux. La forte mobilisation du "territoire" dans les politiques publiques apparaît alors comme un marquage nécessaire à la délimitation et à la classification des individus et de la société.
