Dans La grande transformation, Karl Polanyi rappelle qu'aucune société humaine ne peut durablement exister sans qu'un système assure une forme d'ordre dans la production, la distribution et la consommation des ressources. En règle générale, cet ordre économique est toujours pleinement encastré dans le social qui le structure et le contient. Or au XIXe siècle, les sociétés occidentales instituent et développent un système singulier: le "marché autorégulateur", qui ne possède a priori aucun principe de limitation interne et qui tend à phagocyter tout ce qui constitue le monde social et environnemental. Pourtant, le travail "n'est rien d'autre que ces êtres humains eux-mêmes dont chaque société est faite", et la terre "que le milieu naturel dans lequel chaque société existe". Du coup, "les inclure dans le mécanisme de marché, c'est subordonner aux lois du marché la substance de la société elle-même", et finalement la déstructurer de fond en comble. Après avoir connu une période de recul et de contrôle sociopolitique durant la seconde moitié du 20e siècle, la marchandisation du monde semble repartie de plus belle à la faveur de la mondialisation néolibérale. C'est l'occasion de réévaluer la pertinence de l'approche de Karl Polanyi, tant sur le plan de l'analyse économique que sur celui de l'anthropologie ou de l'histoire du capitalisme.
