Dès 1685, Louis XIV envoie en Chine six missionnaires jésuites, tous parés du titre de "Mathématiciens du roi". Ceux-ci s'introduisent à la Cour impériale, découvrent peu à peu la langue et la civilisation chinoises et deviennent des "médiateurs culturels" entre la France et la Chine. Si leurs connaissances sur l'Empire Céleste éclaireront plus tard les philosophes du siècle des Lumières, il y avait un fossé entre la Chine vue par les missionnaires et la Chine réelle.
