En faisant se répondre, au fil des chapitres et des parties, des pratiques sociales et politiques, et des approches scientifiques, diversifiées, l'objectif de cet ouvrage est de donner à voir et à comprendre ce que l'on pourrait appeler des "cultures participatives", entendues comme autant de processus d'appropriation et de construction du politique dans différents contextes (sociétés locales, mouvements sociaux, autorités étatiques, organisations transnationales, etc.). Ce sont donc à la fois ces pratiques et cultures participatives, leur ancrage dans des champs sociaux et politiques conflictuels, et les modalités scientifiques de leur analyse, qu'on propose au lecteur d'interroger. La diversité des chapitres vise délibérément à prendre en charge et en compte cette variabilité des approches et des objets, en tant qu'elle nous éclaire sur les acceptions variées de cette notion, dans les pratiques et les recherches. Choix en valeur ou réponse pratique, imposée de l'extérieur ou revendiquée, la "participation" nous intéresse ici au regard de ce qu'elle permet de penser, y compris en prenant en compte ses réceptions diversifiées par les chercheurs eux-mêmes. Ce sont donc à la fois les logiques des acteurs et celles des auteurs qui se font écho au fil des chapitres.
