Loubard, écologiste, père comblé, anarchiste, amoureux transi, mitterrandiste, chanteur à texte, démago, voix fausse, artiste engagé, marin, provocateur, nouveau Brassens, timide, etc. Chacun s'est construit une image du chanteur Renaud. Image toute personnelle qui diffère de l'un à l'autre. Cette image s'appuie sur l'écoute des chansons, imposées (à la radio) ou non (achat d'un disque), sur la promotion médiatique des œuvres, sur un positionnement politique ou le choix des mots.
Ce livre décrypte comment ces images ont pu s'élaborer au cours des vingt années étudiées. Si un individu bâtit sa propre image de chaque personnage public, des traits communs apparaissent. Ceux-ci n'émergent pas par hasard. Tout un travail a lieu de la part de la production pour livrer une image précise au public. Les médias se chargent ensuite de l'amplifier ou de la dévier. Le cas de Renaud est exemplaire.
Auteur à succès (plus de dix millions d'albums vendus en vingt ans), il n'est pas resté sur une posture définie dès le début de sa carrière. A l'inverse d'un Brassens, Renaud évolue, change et le met en avant. Ces changements sont enclins à polémique et déstabilisateurs pour une image préconçue. Ce livre analyse d'abord les facteurs qui permettent au chanteur d'émerger dans l'horizon culturel pour ensuite examiner les aléas de cette image au cours de trois septennats.
L'auteur livre ici son premier ouvrage, tiré d'une maîtrise d'histoire culturelle à Paris I Panthéon Sorbonne, sous la direction de Pascal Oury.