Considéré comme le grand explorateur du continent africain, Stanley est envoyé au Congo afin d'apporter de l'aide à Emin Pacha: l'aventurier allemand converti à l'Islam, devenu gouverneur de la province équatoriale du Soudan, est menacé par des forces mahdistes hostiles. Si l'expédition a un objectif humain, sa destination est aussi bien géographique, ethnographique que politique. Le récit des événements, sous forme de lettres, apporte un témoignage historique réel.
