La rencontre imaginaire entre Montesquieu et Machiavel permet à Maurice Joly de décliner les nouvelles formes de servitudes produites par l'Etat moderne. Entre farce, comédie et drame, il démasque toutes les falsifications politiques : jeu de masques, jeu de vérité. Bien au - delà de ce qui lui servit de prétexte - son opposition au règne de Napoléon III - le texte de Maurice Joly continue de nous interroger car les lignes de fracture qui s'y énoncent sont toujours présentes, même si elles se sont déplacées depuis 1864, mais déplacées ensemble. Son Machiavel et son Montesquieu expriment des idées souvent éloignées de celles défendues par ces deux célèbres modèles, mais cette épreuve des masques est une épreuve de vérité.