La transhumance, le nomadisme et la migration ont rythmé, et rythment encore, le quotidien d'une part importante de la population africaine. La mobilité, vecteur d'opportunités agricoles, marchandes et sociales, matrice d'espoir, apparaît pour de nombreux jeunes africains comme l'unique porte de sortie. De par son manque en main d'œuvre et sa mise à l'écart de la communauté internationale au cours des années 1990, la Libye s'est largement ouverte aux pays situés au sud du Sahara.
Des accords sur la libre circulation des personnes ont été signés entre Tripoli et les pays d'Afrique noire, mais sur le terrain, la grande majorité des migrations reste clandestine ce qui en assure la réversibilité au gré des options géopolitiques libyennes. En août 2004 dans le cadre d'un reportage, Vincent Staub s'est rendu à Agadez et à Dirkou dans le nord du Niger, à la rencontre des migrants en route pour la Libye, porte entrouverte sur l'Europe.
Le présent ouvrage résulte d'observations de terrain et d'un travail universitaire dans le cadre d'une formation en relations internationales au Centre d'études diplomatiques et stratégiques de Paris.