S'appuyant sur le concept de sélection naturelle de Darwin, Baldwin dans sa théorie de développement mental met en avant le concept de "sélection organique". Un principe affirmant que l'action de la sélection naturelle de Darwin est modulée en fonction des caractères acquis au cours de l'ontogenèse. Une interprétation du développement mental en fonction de facteurs sociaux et un parallèle entre les moments de l'évolution de l'esprit individuel et ceux de l'évolution sociale.
