Bai Juyi (772-846) est né à Xiagui, aujourd'hui district de Weinan, d'une lignée de fonctionnaires provinciaux. Les difficultés de sa famille s'accrurent lors des troubles qui virent la rébellion du général Anlushan et l'assassinat de Yuang Guefei, dont parle la Chanson des regrets sans fin. Les biographes de Bai Juyi insistent sur les impressions qu'ont dû lui laisser dès l'enfance les horreurs de cette époque.
Poète précoce, Bai Juyi occupa, après son doctorat, des postes de haut fonctionnaire et eut à coeur de dénoncer les abus, de rectifier les injustices. Ce rôle, Bai Juyi lui donna un prolongement original dans son activité poétique. Il prétend retrouver l'esprit des antiques chansons du Livre des odes. Il voue sa poésie à un dessein profond ; pour lui, l'enseignement moral et politique est inséparable de la poésie.
Après 815, après de nombreuses déceptions et des déboires certains, ayant toujours besoin d'une charge officielle, il tâche d'en éliminer le plus possible les responsabilités et les risques. Il choisit la voie du laïc bouddhiste. Son oeuvre comprend des poèmes didactiques et chansons satiriques ("nouveaux yuefu"), des poèmes dits du contentement paisible, qui correspondent à la quête personnelle de la sagesse, et des poésies de circonstance, poèmes écrits à l'occasion d'une rencontre, d'une séparation, d'une excursion qui lui valurent sa célébrité.