Tu nous reviendras comme le Tcherkess qui a quitté sa famille et s'est lancé au galop vers la terre inconnue. [... ] Et puis, il y aura des danses pour toi. Et on tirera des coups de feu en ton honneur. Et tu seras plus grand et plus fort parce que tu auras osé mettre un pied devant l'autre... L'un est un enfant terrible de la steppe, courageux et fier comme les hommes du Caucase ; l'autre, son cousin, est aussi exalté que séducteur.
Tout les oppose, et pourtant, Michel et Volodia vont bâtir une solide amitié à l'Académie de Moscou où ils font leurs études. Du moins jusqu'à l'arrivée de Tania. Alors, le bel avenir des deux hommes est gangréné par une haine farouche, et tandis que la révolution gronde et menace le trône du tsar Nicolas II, le destin met leur résistance à l'épreuve...