Fuyant un mariage désastreux avec un homme aux
penchants pervers, Pénélope, comtesse de Glasbury,
s'est réfugié durant quelques années à Naples. Mais son époux exige à présent qu'elle reprenne la vie commune et lui donne un héritier. Terrorisée par cette perspective, la jeune femme revient secrètement en Angleterre pour demander l'aide de son notaire et ami d'enfance, Julian Hampton. Troublé par cette visite inattendue, Julian offre à Pénélope de la cacher dans un petit cottage qu'il possède au bord de la mer. C'est là qu'elle lui expose son plan : trouver un homme dont elle deviendra la maîtresse et qui la compromettra suffisamment pour contraindre Glasbury à accepter le divorce. Furieux, car il aime Pénélope depuis toujours, Julian lui propose de jouer ce rôle.
