La jolie May était promise à un somptueux mariage dans la tradition chinoise de la fin du XIXe siècle. Humiliée, elle s'enfuit en détruisant les chaussons, symboles de sa soumission, et en ne gardant du passé qu'une rage sourde et des pieds mutilés. D'abord prostituée à Shanghai, elle fait la rencontre d'un Australien idéaliste, fondateur de la Société d'émancipation du pied, qui lutte contre le supplice des pieds bandés. Personnage excentrique, May est à la frontière de deux mondes. Entre deux pipes d'opium, elle savoure sa complicité avec Alice, sa jeune et fougueuse nièce. Un grand roman féminin entre Orient et Occident, de la Chine début de siècle à la Côte d'Azur des années folles.
