Par une nuit de printemps, une petite soucoupe spatiale se pose aux environs de Los Angeles, pour une mission d'exploration botanique. Tout à sa passion, l'un des extra-terrestres s'éloigne. Quelle imprudence ! Quand des hommes repèrent les intrus, le vaisseau s'envole, laissant sur Terre une petite créature apeurée et seule, à trois millions d'années-lumière de chez elle. A la recherche d'un refuge pour échapper à ses poursuivants, E.T. échoue dans le jardin d'un pavillon de banlieue où il est bientôt découvert par un jeune garçon de dix ans, Elliott. Aidé par sa petite sœur et son frère aîné, Elliott va tout faire pour garder secrète la présence d'E.T. Rapidement, Elliott et E.T. se lient d'amitié, et un échange télépathique les rapproche. E.T. découvre alors le monde des hommes...
