Avec la Ve République, promulguée le 4 octobre 1958, le président de la République ne veille pas seulement au respect de la Constitution, mais il assure, par son arbitrage et ses décisions, le fonctionnement régulier des pouvoirs publics et la continuité de l'Etat. Il est le garant de l'indépendance nationale, de l'intégrité du territoire et du respect des accords et des traités. En cas de crise majeure, il est en droit d'exiger les pleins pouvoirs pour une durée limitée. Le président de la République a un réel pouvoir. Et pourtant, la Constitution de 1958 n'a pas prévu son élection au suffrage universel. Il faut attendre la réforme constitutionnelle de novembre 1962 pour que les citoyens puissent élire leur président. La première élection populaire se déroule en décembre 1965. Depuis lors, cinq présidents se sont succédé, tous élus au suffrage universel.
Grâce aux archives du Monde, Yves Marc Ajchenbaum a retracé les campagnes successives, redonné vie aux candidats, mis en évidence l'évolution du corps électoral et rappelé la place prise par la télévision au cours de ces moments forts de la vie politique nationale.
