Elevée par son oncle, Tarena se souvient à peine de ses parents. Aussi est-elle stupéfaite d'apprendre que son père était en réalité le souverain du Karlova, un royaume des Balkans. Tarena est princesse ! La nouvelle ne serait pas catastrophique en soi si, dans la foulée, la reine Victoria ne la sommait d'épouser le prince Igor de Dubnik, qui doit prochainement s'asseoir sur le trône du Karlova. On ne peut pas exiger de moi un tel sacrifice ! se révolte Tarena. Je ne connais pas cet homme ! Je ne me marierai qu'avec quelqu'un que j'aime ! Hélas, la raison d'Etat prime les aspirations romantiques d'une jeune fille, et Tarena embarque bientôt sur le superbe cuirassé qui doit l'emmener vers sa nouvelle patrie. Heureusement, Vladimir de Sazon, un de ses lointains cousins, est là pour la distraire et l'épauler. Avec lui, elle retrouve sa joie de vivre. Mais à l'approche des côtes karlovanes, leur séparation imminente s'annonce comme un véritable déchirement...
