" À 30 ans, Ercole Tommaso était miné par son arbre généalogique si puissant, si lourd, si chargé d'intrigues et de secrets dont il se trouvait désormais, malgré lui, le dépositaire. N'était-il pas le descendant direct du roi Rotari, qui avait régné en Lombardie de 636 à 652 ? "
Lourd héritage s'il en est. Ce passé, son opium, l'enivre, mais le ferme à la connaissance du bonheur et lui fait choisir la raison d'État plutôt que l'amour. À son fils qui a des aspirations contradictoires, il conseille l'insoumission. Roberto l'écoutera. Elevé dans une France anti-italienne, Roberto s'exalte pour la course automobile et s'éprend de Diodata, la poétesse, passionnée, elle aussi, de belles mécaniques. Mais pour la conquérir, il va lui falloir, contrairement à son père, transgresser les lois, renoncer à ses victoires, risquer sa vie pour s'arroger un nouveau destin.
