Le ventre de la jeune paysanne Meili est l'obsession de son époux Kongzi. Ensemble ils ont une fille, mais Kongzi, qui veut à tout prix un fils pour poursuivre la lignée de sa célèbre famille, met a nouveau Meili enceinte, sans attendre la permission légale. Lorsque les agents de contrôle des naissances envahissent le village, ils fuient vers le fleuve Yangtze. Commence alors une longue cavale vers le Sud, à travers une Chine dévastée. "Ma Jian [...] décrit la violence inouïe faite aux femmes dans un roman hallucinant et terrible. Le Nouvel Observateur
