Tess Monaghan, ex-journaliste, chômeuse à plein temps et détective bénévole, a décidé d'ouvrir sa propre agence. Faute de moyens, elle s'installe dans le quartier chaud de Baltimore, la "Colline des Bouchers". Très vite, elle reçoit son premier client : Luther Beale, un maniaque de l'autodéfense qui a purgé cinq ans pour avoir tué un petit voyou qui, avec sa bande, saccageait sa voiture. En prison, Beale a eu le temps de réfléchir : il veut retrouver les autres jeunes pour les dédommager, dit-il. Tess part donc en chasse et met la main sur deux d'entre eux. Mais pour le dédommagement, c'est un peu tard : ils viennent d'être assassinés. Beale la mènerait-il en bateau ? Cette enquête, qui semblait de simple routine, s'annonce plus complexe que prévu. Et plus dangereuse...
