Quand, en 1815, le jeune colonel Romney Heywood regagne enfin l'Angleterre après quatre années dans les armées d'occupation, c'est pour découvrir que les clauses d'un héritage ont fait de lui un homme sinon ruiné, du moins fort démuni. Autre surprise: dans son vieux manoir de campagne, il découvre - cachée - une toute jeune fille au merveilleux regard bleu, à la grâce exquise. Elle s'appelle Lalita, elle fuit l'odieux mariage que son tuteur lui impose, pour capter son héritage. Peu à peu la charmante, l'insouciante Lalita s'installe, réorganise la maison, se rend indispensable. Et son protecteur aura bien du mal à écouter la raison qui lui dicte de se défaire d'un si charmant et compromettant fardeau...