Ridley Branch, paisible bourgade des Appalaches, est en émoi: le jeune Cletus, simple d'esprit, est retrouvé mort dans la rivière. Les autorités concluent à un triste mais banal accident. Sa mère, la vieille Birdie, en doute. Elle convainc son amie Elizabeth Goodweather, dont l'existence est devenue solitaire et monotone depuis la mort de son mari, d'entreprendre des recherches. Pourquoi s'en prendre à Cletus? Qu'avait-il découvert? Etait-il sous l'influence de l'Eglise pentecôtiste des manipulateurs de serpents présente à Ridley Branch, de la secte des Etoiles scintillantes, ou du groupe de miliciens fanatiques d'armes? Lorsqu'un deuxième meurtre survient, Elizabeth comprend que ses investigations deviennent gênantes. Mais pour qui?