1747. Héros de guerre gravement blessé, James Dunham ne supporte pas d'être considéré comme un invalide. Fuyant Londres et les regards de commisération, il a trouvé refuge chez sa sœur, dans le Hampshire. C'est au bord d'un étang qu'il fait la connaissance d'une drôle de gamine aux tresses noires, aussi belle que culottée. Invité chez le marquis de Roxby, il découvre avec stupeur que la gamine en question n'est autre que la fiancée de son hôte, la future marquise de Roxby. Un rôle écrasant pour une jeune personne aussi primesautière dont la fraîcheur et la vivacité semblent irriter prodigieusement le marquis. De fait, Diana Fairbourne a l'air d'un oiseau en cage, et James se surprend à désirer qu'elle s'envole vers la liberté et l'amour