La musique de chambre impose à ses partenaires complicité et humilité, partage et concessions. Le quatuor à cordes en est sans doute la forme la plus aboutie et la plus équilibrée, sorte d'idéal intellectuel, esthétique et spirituel tant pour le compositeur que pour les interprètes et le public. Un grand quatuor doit-il chercher la fusion de ses voix à tout prix afin de ressembler à un instrument à seize cordes, ou bien chacun de ses pupitres doit-il conserver une certaine identité ? C'est toute la question, à laquelle chacun des cent vingt ensembles dont la carrière est retracée dans ce livre apporte une réponse singulière. Pour chaque quatuor sont ainsi détaillés l'histoire de sa formation, son style, sa place dans la tradition et son influence sur les générations suivantes, tout comme sa discographie ainsi que les instruments joués. Un disque de six heures de musique accompagne l'ouvrage, donnant à entendre une cinquantaine de quatuors dans une œuvre particulièrement représentative de leur art.