À travers l'histoire de Say, se remémorant son enfance et la migration de sa famille, les auteurs nous expliquent comment, depuis les années 1980, le Laos s'est efforcé de fixer les populations d'essarteurs et leur système de production. L'enjeu, pour l'ethnie minoritaire Poussang prise en exemple, était de passer d'une agriculture itinérante de montagne à une agriculture sédentaire de plaine, puis de réussir son intégration et celle des générations futures. Rester en montagne n'eut été qu'une option à court terme et plus risquée: raréfaction des surfaces agricoles disponibles en plaine, accroissement de l'iniquité des niveaux de développement, augmentation de la pression chinoise sur les ressources naturelles… L'analyse, développée durant un travail d'une vingtaine d'années avec cette communauté, montre que les défis sont plus d'ordre social, culturel et religieux qu'économique et technique.
L'ouvrage propose également un résumé de l'histoire et de la géographie du Laos, si mal connu malgré des années de protectorat français et les communautés lao vivant dans notre pays.