Julia Lambert, professeur d’art à New York et artiste peintre, accueille ses vieux parents pour l’été dans sa petite maison un peu délabrée du Maine, au bord de l’Atlantique. Elle veut s’occuper de son père, un ancien neurochirurgien autoritaire et de sa mère souriante et stoïque qui perd gentiment et inexorablement la mémoire. Mais Julia s’effondre et le tissu familial se déchire quand elle apprend de Steven, son fils aîné, que Jack, son fils cadet, au père incertain, se drogue à l’héroïne.
Il n’a que vingt-deux ans. Héroïne. Le mot en résonnant avec incrédulité et angoisse dans cette famille cultivée, tolérante et a priori heureuse de la bourgeoisie américaine va transformer des jours de vacances en jours toxiques, et en un piège tragique. Car Julia veut à tout prix arracher au danger et à la mort son fils possédé par le velours noir que l’enfer de ses veines réclame goulûment. Pour le sauver, elle rassemble autour de lui, outre ses parents et Steven, Wendell, son ex-mari remarié, Hariett, sa sœur complexée et Ralph, un ancien héroïnomane devenu un professionnel de la désintoxication… Mais en s’invitant avec fracas au cœur d’un cercle familial élargi confronté pour la première fois à l’addiction, l’héroïne convie aussi le blâme, la rage, la honte, les regrets et les blessures de l’amour chez tous ses membres. Elle révélera les dysfonctionnements et les failles de chacun longtemps cachés sous des allures de bonheur. Et s’il est vrai que le bonheur a un prix, est-ce seulement à Jack d’en payer le lourd tribut ?...