Née d'une illustre mais peu fortunée maison du Piémont, la marquise de Balbian épouse en secret le margrave Charles de Br. Le frère de ce dernier s'oppose à cette union, fait arrêter la marquise alors qu'elle dort dans les bras de son mari, et l'enferme dans un couvent. Là, luttant pour sa survie, Catherine envoie à son époux vingt-trois lettres qui disent toute sa passion et son sens des affaires. Charles meurt avant que Catherine soit libérée. Ces lettres ont été publiées à Turin, en 1775.
