Depuis 1882, l'Instruction publique en France est à la fois gratuite, obligatoire et laïque.
Et c'est à Jules Ferry que l'on doit la concrétisation de ce vieux rêve, formé dans un élan visionnaire, au lendemain de la Révolution française, par Talleyrand, Condorcet et quelques autres...
Mais l'Instruction est un pouvoir. Sa démocratisation, indispensable alors pour éduquer les ouvriers que réclamait l'industrie naissante, suscitera de violentes polémiques. Qui paiera ? D'où viendront les enseignants ? Qui les contrôlera ? Quelle place accordera-t-on à l'Eglise au sein de l'Ecole ?
Les rapports et les discours réunis dans cet ouvrage résument près d'un siècle d'efforts destinés à inventer l'Ecole républicaine. Et tracent l'esquisse d'un projet de société dont l'essentiel reste sans doute à bâtir...
