Chômeur, Etienne Lantier est monté vers le Nord, vers les mines. On embauche là-bas, dit-on... Mais c'est une vie de cauchemar qu'il découvre. Dans les galeries torrides, les mineurs rampent et creusent. L'eau ruisselle, le grisou rôde. Et dans les corons, c'est la faim, la promiscuité la plus bestiale. Un seul sourire dans la vie d'Etienne : celui de Catherine, quinze ans, qui, elle aussi, descend au fond chaque jour.
Face à la crise qui menace, la Compagnie ferme des puits. Lantier prend la tête de la grève. Les maîtres appellent la troupe...
Lantier s'en va mais une lente germination est à l'œuvre contre la faim, l'oppression.
" Germinal ! " L'avril du calendrier révolutionnaire !
