1814 : L'organisation territoriale de l'an VIII et son personnage emblématique, le préfet, survivent à la chute de leur créateur, et restent, tout au long du XIXe siècle et d'une grande partie du XXe, les symboles de la tradition centralisatrice française. Mais derrière la construction napoléonienne officielle strictement verticale, les archives préfectorales révèlent l'existence d'un système politico-administratif local associant préfet et notables. C'est ce système qui, de fait, assure l'administration des circonscriptions. En effet, seules la souplesse des relations tissées entre eux et leur capacité à prendre ainsi en compte les réalités locales permettent le fonctionnement et la survie d'une construction centralisée, hiérarchisée et excessivement rigide.
L'étude d'un siècle d'administration d'un département français nous permet ici de suivre l'évolution et l'enracinement de ce système. Elle montre surtout qu'en dépit des transformations institutionnelles, politiques et sociales que la France a connues entre 1814 et 1914, cette collaboration entre préfet et notables reste au cœur de la gestion des affaires locales, défiant les concepts classiques de centralisation et de décentralisation, et faisant l'originalité de l'administration territoriale française.
