Sans retouche et sans remords, voici le livre de raison d'un bourgeois français, tel qu'il fut tenu de 1939 à 1945, pendant toute la durée de notre drame national.
Tout au long de cette " saison gâtée ", les diverses fonctions de Charles Rist, économiste reconnu et écouté, le placent en situation d'observateur privilégié du monde de la politique, de la finance et de l'Université – sans qu'il cesse jamais d'être attentif aussi à l'air du temps, aux chagrins grands et menus de la vie quotidienne, comme aux esquisses de consolations dispersées.
On ne trouvera pas dans le Journal de ce notable installé les prudences de l'académisme et du juste milieu. Au contraire, on sera surpris par la dureté des jugements qu'il porte non seulement sur le régime de Vichy, mais aussi sur l'ensemble des classes dirigeantes, et spécialement sur les milieux d'affaires : toutes opinions et réactions rendues plus éclairantes par le souci constant, chez ce témoin probe et passionné, de rester fidèle à son rôle social d'intellectuel et à l'héritage d'une culture protestante formée au libre examen.