De quoi Balzac est-il le nom ? D'un classique de la littérature française, d'un géant de la littérature mondiale, du poète de Paris, du romancier de la vie de province ? D'un révolutionnaire, d'un conservateur, d'un anti-moderne ? Rares furent les auteurs si diversement interprétés, disputés, revendiqués.
En s'intéressant aux mille manières d'" aimer Balzac ", de le lire, de l'étudier, de se l'approprier ou simplement d'en parler, ce livre fait de Balzac le terrain d'une anthropologie de la transmission littéraire et l'objet d'une histoire politique. Des communistes aux fascistes, d'une célèbre lettre d'Engels à l'" aryanisation " des Éditions Calmann-Lévy transformées en 1942 en Éditions Balzac, des ténèbres des camps aux espoirs de l'après-guerre, l'auteur de la Comédie humaine a traversé toute l'histoire socio-politique du XXe siècle.
Judith Lyon-Caen suit non seulement le fil de la lecture des œuvres, mais aussi celui des gestes, des projets et des arrière-pensées de la transmission, les plus vains et les plus efficaces, ceux qu'on admire et ceux qui indignent. C'est une histoire de la mémoire dont les enjeux n'ont pas fi ni de regarder notre présent.