L'histoire commence en 1648 lorsque douze capucins franciscains abordent l'embouchure du fleuve Congo, avec la volonté de mener leur apostolat parmi les habitants du grand royaume du Kongo et de l'Angola voisin. Ces religieux et leurs successeurs vont produire et envoyer à leur hiérarchie, pendant près d'un siècle, des centaines d'images destinées à instruire les futurs missionnaires. Ce corpus visuel capucin consacré à l'Afrique centrale est unique et exceptionnel.
Les religieux y présentaient leurs extraordinaires découvertes de la nature et des cultures locales, certaines chrétiennes déjà depuis plus d'un siècle et demi, mais aussi le quotidien de leur pratique missionnaire : scènes de violence et pacifiques, martyres et sacrements de masse... Leurs images, cependant, n'étaient pas entièrement leurs créations, mais bien le résultat de leurs profonds échanges et intimes négociations avec des érudits du Kongo et de l'Angola sur le savoir, sur le monde, et sur la foi.
En réunissant quatre de ces principaux manuscrits illustrés, Cécile Fromont met au jour un pan inconnu de l'histoire de l'Afrique ancienne. S'appuyant sur des documents rares, provenant de collections et d'archives du monde entier, elle restitue l'arrière-plan historique et culturel de ces images en une approche totalement novatrice. Avec ce livre magnifiquement illustré émerge un moment très particulier de notre histoire, fait d'interactions transculturelles soutenues, à la fois spirituelles, intellectuelles et matérielles, entre Africains et Européens.
Prêter attention à ce corpus capucin et aux circonstances de sa création, c'est apporter un éclairage inédit sur des dimensions largement négligées des négociations transculturelles qui ont façonné le monde des débuts de la modernité jusqu'à nos jours.